1957年冬天，21岁的刘思远从学校毕业报名参加三门峡大坝建设，下火车时遇到风趣幽默的退伍军人张大炮和他儿子小牛。忙乱中，刘思远与一位北京来的记者李素云撞到一起，李素云的箱子撞坏了，刘思远抱着箱子修理，性急的张大炮把箱子扔到卡车上。 李素云找箱子来到大坝工地，顺着口琴声找到他们。刘思远跟李素云解释，李素云一肚子的气被工地上建筑工人们火热的情怀所消融。李素云留下来参加篝火晚会。刘思远吹起口琴《小路》深深地打动了李素云。李素云告诉刘思远她是《动物杂志》的记者，来这里拍白天鹅图片。第二天，刘思远兴冲冲跑来找李素云时，她已走了。 刘思远随勘察队上山，由于恐高症不得不中途返回。为了治疗恐高症，他开始早起跑步，一次在跑到黄河滩地时，看见两个村民猎杀白天鹅，李素云正与两人发生争执，刘思远吓退了村民，两人再次相逢都无比喜悦，刘思远发现自己爱上了对方。为了近距离拍到天鹅，大冬天刘思远赤脚踩在冰水里背李素云过滩地，刘思远两脚冻伤，李素云被深深打动。第二天，刘思远满心欢喜来找李素云时，老乡告诉他，李素云已经回北京了。 一年后，李素云来工地找刘思远，却发现刘思远已不在工地。刘思远被打成右派。李素云一路