平定了七国之乱，汉景帝(焦晃饰)着手处置王国效果，削藩以增强中央集权。治国有方的汉景帝沿用了黄老的有为而治，但是刚刚动摇的西汉王朝面对弱小的匈奴入侵，不得不委曲求全，经过和亲来维持边境平安。景帝逝世后，年少的汉武帝刘彻在其有心计的母后王氏的精心筹划和笼络众人下被推上皇位。汉武帝一登基就展现出与以往君王不同的气魄和才智，闭目塞听，寻觅贤臣，实行革新。在其父文景之治奠定的基础下，汉武帝（陈宝国饰）不时拓展着西汉的基业，在曲折和困难中展现着不时生长的帝王气魄，并且在皇后卫子夫(林静饰)之弟卫青(陆剑民饰)的协助下对匈奴数十年征伐赶出中原，一扫以往的民族羞耻。在刘彻的铁腕统治下，西汉到达了一个史无前例的乱世。